1949年上海解放前夕，滬新紡織廠(簡稱“滬新”)的老板陸家祺發現堂弟陸家良與自己的小老婆素蓉在偷情,勃然大怒的陸家祺在大老婆的挑唆之下，決定讓陸家良一人留在上海守家業，自己帶著全家前往香港，其實是想借共產黨的刀殺了他這個同胞兄弟。已經懷孕的素蓉知道陸家祺的險惡用心后，毅然留下與其愛慕的陸家良同生共死，令陸家祺大為震驚。
　　不久，留在大陸的素蓉生下一子，取名陸建國，正巧那天在同一產房里還出生了另
　　外兩名新生兒，一個是進駐上海的解放軍指揮員高大捷的兒子高紅旗，另一個是陸家的仇人——“滬新”廠的工人郝大個的女兒郝愛華，三個孩子從此結下不解之緣。
　　光陰荏苒，已成少女的郝愛華喜歡上了老實忠厚的陸建國，然而，高干子弟出身的高紅旗也愛上了郝愛華，出身不好的陸建國自然極力退出這個愛情追逐的圓圈，但他的知性與帥氣，不僅讓郝愛華傾心，同時又被同班的烈士之女曾抗美愛慕。曾抗美對陸建國的狂熱追求，又引起了陸建國的好友曾抗美男友趙東方的醋意。
　　上山下鄉運動開始，陸建國、高紅旗、郝愛華、曾抗美、趙東方都投身到了這一滾滾洪流之中。這時已成為滬新革委會主任的郝大個為了阻止郝愛華與陸建國相戀，利用職權，將陸建國、高紅旗、趙東方、曾抗美分配到邊遠的廣西農村，而將郝愛華獨自一人安排到新疆建設兵團。深深愛上陸建國的郝愛華不惜與家庭決裂，毅然放棄去建設兵團的指標，追隨陸建國來到了廣西。
　　在物質與精神生活極度平乏的廣西農村，愛情之花悄然綻放。陸建國與郝愛華這對患難情侶終于走到了一起。曾抗美與高紅旗也各自收獲了自己的愛情——曾抗美接受了趙東方的愛，高紅旗則與村支書的女兒菊香談起了戀愛。然而，好夢不長。一年后，郝大個一紙調令將郝愛華調回城，郝愛華與陸建國又天各一方。
　　高大捷重新回到領導崗位，郝大個又將高紅旗招回城里，目的是促成高紅旗與郝愛華完婚，實現“政治聯姻”。高紅旗回城后，菊香發現自己懷上了高紅旗的孩子，曾追求菊香未果的村干部李幸福以此對菊香進行報復。陸建國為了保護菊香，主動承認菊香懷的是自己的骨肉，并與菊香結了婚，將其子取名為陸知青。陸建國與曾抗美、趙東方定下同盟，決定終生不將此事告訴高紅旗和郝愛華。
　　不知真相的郝愛華得知陸建國的婚訊，傷心欲絕，賭氣嫁給了高紅旗。高紅旗依靠父輩的關系，一路青云當上了滬新的副廠長以及紡織局的局長。不久，曾抗美與趙東方相繼回城。陸建國則繼續留在廣西農村，與菊香母子相依為命。
　　素蓉得病，在臨終前，拜托建國的奶媽金鳳照顧好陸建國。金鳳遠赴廣西農村游說陸建國回城，遭陸建國拒絕。大返城開始，不愿拖累陸建國的菊香主動與陸建國解除婚姻關系，陸建國這才踏上了回城之路，在滬新做了一名普通的工人。
　　菊香孤兒寡母，日子過得非常艱難。為了讓菊香與知青過上好日子，陸建國從事第二職業，遭到了廠長高紅旗的嚴厲批評。曾抗美為陸建國打抱不平，將知青的身世告知高紅旗，高紅旗非常震驚，但為了保全自己的政治前途，高紅旗要求陸建國與曾抗美繼續為他保守秘密,高紅旗答應不再阻止陸建國從事第二職業。不久，陸建國又因投機倒把被判刑三年。陸建國入獄，高紅旗主動承擔了為菊香母子寄錢的義務。
　　菊香不愿意增加陸建國的負擔，嫁給了本村的一名啞巴，并將高紅旗代陸建國寄來的錢悉數退回。刑滿出獄后，陸建國多方求職，因有案底，均遭到拒絕。在他無路可走之時，陸家祺在香港病逝，留下遺囑讓陸建國繼承遺產。大太太的兒子陸君為了獨吞遺產，以陸建國非陸家祺親生兒子為由，將陸建國告上法庭，企圖剝奪陸建國的遺產繼承權，而親子鑒定證實，陸建國正就是陸家祺的親生兒子，而陸君卻并非陸家祺的親生兒子。陸建國從而子承父業，出任新新集團總裁。
　　菊香為了讓知青讀書上大學,遠赴縣城打工，在一家石英砂廠當了一名臨時工。一年后，菊香在工作時暈倒在地，送去醫院被確診為矽肺病二期，被迫返鄉。啞巴得知為菊香洗肺需要很多錢時，去小煤窯幫人挖煤，不料葬身窯洞。重病在身的菊香只有靠做菊花茶艱難度日。
　　陸建國將新新集團的業務交由妹妹陸瑩打理，回到上海，與在澳門認識的潘峰一同辦起了一家房地產公司。前衛時尚且性格叛逆的高紅旗與郝愛華之女高小菊瘋狂地愛上了自己的頂頭上司|、媽媽的初戀情人,陸建國，由此而引發了一場家庭風波。
　　為完成父親的遺愿，陸瑩來到上海，決定重金收購債臺高筑,積重難返的“滬新”，但收購遭到郝大個和高大捷等老職員工的強烈反對。陸建國為了“滬新”的前途和工人們的利益，極力撮合，雙方終于達成合資協議。
　　菊香的病日漸加重，終于不治，陸建國、高紅旗等全部知青重聚廣西農村，至此，知青的身世揭開，郝愛華這才知道當初陸建國拋棄自己與菊香結婚的真正緣由。
　　三個月后，“上海共和紡織股份有限公司”正式成立，在公司的成立大會上，郝愛華收到了陸建國的辭職信。原來，陸建國開辦了一家旅游公司，此刻，正帶著一群游客踏上了前往廣西的“尋夢之旅”……