本片改編自Joe Gores推理小說。故事關于一名偵探小說作家漢密特因為職業牽涉到一宗錯綜復雜的神秘案件中，而對他日后的工作影響深遠，漢密特受人之托到舊金山尋找一名名叫“小晶”的失蹤中國女孩，結果發現了一連串謀殺的“自殺”案件，在偵探過程中，漢密特幾乎喪命，但到了最后，發現兇手居然是……
　　1928年的美國舊金山，時年34歲的哈麥特仍是一個卑微而潦倒的低級雜志的雇傭文人，并飽受在一戰的軍隊里染上肺病的折磨。哈麥特年輕時曾在平克頓私人偵探公司工作過一段時間，現在，他就以寫偵破小說為生。那天晚上，就在他正在寫偵破小說的最后一頁時，小說中的主人公賴恩突然出現了。他要哈麥特幫他找一個叫克里斯泰·林的16歲的中國姑娘。哈麥特隨身攜帶的小說稿在尋找林的過程中丟失了，而他同賴恩也失去了聯系。回到公寓的哈麥特看到林正在那里，她自認：黑社會的頭目方偉堂將她賣給了一個叫卡拉漢的人，而卡拉漢的老婆在嫉妒心的驅使下將丈夫殺掉。在方偉堂開的賭場里，哈麥特用錢買回了丟失的小說稿。他又在警察局看到了一具據說是林的尸體，尸體已被毀容，他同時還觀看了一部關于林和六個男人鬼混的影片。原來，攝影師索爾特雇了賴恩去尋找林，卡拉漢的律師黑茲唐在打手企圖打死哈麥特時救了他一命。哈麥特看到林和賴恩在碼頭上，他終于明白：這兩人原來是一伙的。林打死了想告發她的賴恩。哈麥特的稿子掉進了水里，遂干脆以這幾天的冒險經歷為主體，重新創作了一部小說：《馬耳他之鷹》。