影片根據真實事件改編，也受到約翰·奧斯邦小說的影響，描寫在一戰前夕，一名奧地利軍人不擇手段向上爬、最后自我毀滅的歷程。雷德爾上校家境貧寒，又是猶太人和同性戀，他需要把這些全部偽裝起來，才能在奧匈帝國的軍隊里步步高升。但他再怎么壓抑真實的自我，有人還是把他當成貿然闖進他人世界的局外人。