華沙大學(xué)助理教授馬立克長途跋涉，去探訪闊別五年的好朋友兼大學(xué)同學(xué)楊，目的是要請楊返回大學(xué)工作。37歲的楊放棄了大學(xué)教席，在一個孤立的氣象站工作，與任職小學(xué)教師的妻子安娜及他的祖父住在偏遠(yuǎn)的農(nóng)村小屋，家中甚至沒有一個電視機(jī)。當(dāng)?shù)厝艘鄾]有什麼文化生活，與楊格格不入。
　　馬立克是個前途燦爛的物理學(xué)家，專長是研究人工水晶體，曾在哈佛大學(xué)和莫斯科留學(xué)兩年半。馬立克已離婚，採取玩世不恭的態(tài)度對待工作和愛情。他認(rèn)為付出的必須要有回報，他無法理解為何楊可以在這貧瘠的地區(qū)滿足自己。
　　馬立克對安娜描述外地的風(fēng)光，以幻燈片證明美國的美好生活和蘇聯(lián)共產(chǎn)主義的弊端，引起從小在窮鄉(xiāng)僻壤長大的安娜憧憬，兩人甚至幾乎發(fā)生戀情，但她最終還是把他送走。
　　影片藉馬立克與楊對人生、愛情和科學(xué)的不同態(tài)度，探討知識分子應(yīng)如何在社會上發(fā)揮功能，並提出了深刻的哲學(xué)問題。